東京帝国大学英文科卒。在学中に『羅生門』を発表し、夏目漱石に認められた。歴史的素材を巧みに用いた短編小説を多く書き、「短編の神様」とも呼ばれる。代表作に『鼻』『地獄変』『藪の中』『河童』などがある。晩年は「ぼんやりした不安」を抱え、35歳で自ら命を絶った。その死後、菊池寛が設立した芥川龍之介賞は今も日本最高の文学賞の一つとして知られる。