大阪府生まれ。東京帝国大学国文科卒。繊細な感性で日本の美を表現した作風で知られ、「雪国」「伊豆の踊子」「古都」などの作品で日本文学の国際的評価を高めた。1968年、日本人として初めてノーベル文学賞を受賞。受賞スピーチ「美しい日本の私」は今も広く読まれている。1972年、ガス管をくわえた状態で発見され死去。遺書はなかった。