「芥川龍之介」は本名です。1892年（明治25年）3月1日、東京市京橋区（現・東京都中央区）生まれ。1927年（昭和2年）に35歳で亡くなりました。
「龍之介」という名は、辰年・辰月・辰日・辰刻に生まれたことに由来すると伝えられています。生家は新原（にいはら）家でしたが、生後まもなく母が精神を病んだため、母の実家である芥川家に引き取られて養子となりました。
東京帝国大学英文科在学中に『羅生門』（1915年）、続いて『鼻』（1916年）を発表し、『鼻』を絶賛した夏目漱石に認められて文壇に登場します。以後『地獄変』『藪の中』『蜘蛛の糸』『杜子春』など、古典を素材にした知的で完成度の高い短編を次々に発表し「短編の神様」と呼ばれました。
晩年は健康を害し、「ぼんやりした不安」という言葉を遺書に残して1927年7月24日に自ら命を絶ちます。その死は昭和文学の一つの区切りとされました。1935年、友人の菊池寛が芥川の名を冠した芥川龍之介賞（芥川賞）を設立し、今も日本最高峰の文学賞として続いています。