「ある朝、グレゴール・ザムザが不安な夢から目をさますと、自分が寝床の中で一匹の巨大な虫に変わっているのを発見した」——文学史上もっとも有名な書き出しの一つです。理由は最後まで説明されず、物語はただ、その事実を受け入れた家族の反応だけを淡々と追っていきます。
一家の稼ぎ手だったグレゴールは、働けなくなった瞬間から少しずつ家族の厄介者になり、部屋に閉じ込められ、忘れられていきます。労働と家族、そして人間の尊厳をめぐる寓話として、20世紀以降のあらゆる文学に影響を与えました。
カフカ（1883〜1924）はプラハに生まれたユダヤ系の作家で、保険局に勤めながら夜に執筆しました。生前はほとんど無名で、遺稿の焼却を友人マックス・ブロートに遺言しましたが、ブロートがそれに背いて出版したため世に知られることになりました。